Bitcoin : une industrie qui rapporte gros

Une monnaie virtuelle au succès bien réel. Depuis son lancement en 2008, le Bitcoin s'est fortement développé et a dépassé la barre symbolique des 2 milliards de dollars (1,84 milliards d'euros) de revenus, comme l'indique par l'Université de Cambridge. Des gains qui pourraient même se révéler encore plus élevés, alors que les activités connexes de sécurité et de chiffrement ne sont pas comptabilisées.

L'industrie du Bitcoin, qui vient d'atteindre un nouveau record à 1.330 dollars (1.223 euros), a profité de l'engouement des utilisateurs et du travail des "mining pools", les créateurs de cette cryptomonnaie. Ce qui plaît le plus, c'est sa dématérialisation et sa rareté, qui permettent d'importantes activités de spéculation, alors que le nombre de Bitcoins demeure limité à 21 millions d'unités.

Des millions d'utilisateurs

Le Bitcoin a réussi à séduire entre 2,9 et 5,8 millions d'utilisateurs, qui utilisent un ou plusieurs portefeuilles dans 42 monnaies différentes. Au total le secteur compte actuellement entre 5,8 et 11,5 millions de portefeuilles considérés comme actifs, pour un volume moyen de 250.000 transactions quotidiennes sur le marché.

Pour gérer et faire circuler tous ces flux financiers, le secteur des monnaies virtuelles emploie au moins 1.876 personnes à temps plein, même s'il est difficile de savoir précisément combien de personnes y travaillent réellement. Ce calcul est difficile à réaliser notamment parce que les plus gros "mining pools" qui produisent les Bitcoins ne fournissent pas le nombre de leurs effectifs.

Vidéo : Tout comprendre au Bitcoin en 3 minutes

Un marché florissant mais fragmenté

Cette performance s'incrit dans un contexte favorable pour les monnaies virtuelles. Sur les douze derniers mois, le marché a connu une croissance fulgurante. Il a plus que triplé et atteint 27 milliards de dollars (24 milliards d'euros). A côté du Bitcoin, qui reste la locomotive du secteur en volume (19 milliards de dollars) et en nombre d'utilisateurs, des cryptomonnaies comme l'Ethereum, le Litecoin ou le Ripple ont réussi progressivement à s'imposer dans le paysage.

La poursuite de cette forte croissance est cependant conditionnée à la capacité des réseaux de paiement, des institutions bancaires et de l'industrie du Bitcoin à coopérer et à s'échanger des informations. Car si 79 % des entreprises du secteur des cryptomonnaies ont des liens avec des banques traditionnelles, ces relations sont incertaines, ce qui limite son intégration dans l'économie réelle.

La Chine en tête

Enfin, si le Bitcoin a réussi à se développer partout dans le monde, l'influence chinoise est croissante. Plus de la moitié (58 %) des principaux "mining pools" se trouvent dans l'Empire du milieu. Les États-Unis, qui jouent toujours le rôle de marché directeur, ne représentent plus que 16 % du marché, les autres pays se partageant le solde.

Des rapports de force qui se retrouvent également dans les visions sur l'avenir du système du Bitcoin, plusieurs fois annoncé comme condamné. Deux communautés s'opposent notamment sur la pertinence d'augmenter la taille des blocs et donc le nombre de données traitées dans les blockchain. Une bataille pour l'instant virtuelle, mais qui pourrait avoir des conséquences bien réelles.