Le niveau de vie a augmenté à chaque génération

C’est une étude qui vient battre en brèche bien des idées reçues. Contrairement à une croyance répandue, sur très longue période, l’ascenseur social a fonctionné en France. Depuis le début du XXème siècle, chaque génération a bénéficié d’un niveau de vie supérieur à celui de celle qui l’a précédée. Les chercheurs Hippolyte d’Albis, de l’école d’économie de Paris et Ikpidi Badji, professeur à l’Université Paris Ouest Nanterre-La Défense, dont les travaux sont repris dans une revue de l’Insee publiée mercredi, montrent que, entre les générations nées entre 1901 et 1979, aucune « n’a été désavantagée par rapport à ses aînées ». Pour eux, « les générations nées plus tard ont un niveau de vie au moins aussi élevé que celui de celles nées avant elles ».

Par exemple,« le niveau de vie des générations du baby‑boom est supérieur à celui des générations nées avant-guerre mais inférieur ou égal à celui des générations qui les suivent ». Il en est de même quand c’est la consommation qui est étudiée et non pas le niveau de vie. Selon les calculs des deux chercheurs, la consommation des personnes nées en 1946 est de 40 % supérieure à celles nées en 1926 mais elle est inférieure de 20 % à celle de la génération née en 1976. La génération du baby-boom n’aurait donc pas eu un niveau de consommation supérieur à celles qui l’ont suivie. Un résultat que les deux auteurs expliquent aussi intuitivement. « Entre 1979 et 2010, la consommation réelle par tête a augmenté en France de plus de 85 %. Ceux qui sont nés plus tard vivent donc dans une économie où, en moyenne, on consomme plus. Il aurait fallu une redistribution en faveur des baby-boomers considérable pour contrebalancer cet effet induit par la croissance économique », soulignent-ils dans leur article.

Certaines études vont cependant dans le sens inverse. Ainsi, dans des travaux publiés en 2014, avec une méthodologie différente, Martin Schröder et Louis Chauvel arrivaient à la conclusion que le revenu disponible des générations du baby-boom était supérieur à celui des personnes nées avant la deuxième guerre mondiale et supérieur a celui des Français nés aux alentours de 1970.

Hippolyte d’Albis et Ikpidi Badji reconnaissent toutefois que leurs conclusions ne présagent absolument pas de l’avenir. Si le système français de protection sociale n’est financièrement pas soutenable en raison d’un endettement public élevé et d’une croissance économique plus faible qu’auparavant - notamment en ce qui concerne les retraites et l’assurance-maladie qui doivent essentiellement bénéficier aux personnes âgées - alors le niveau de vie des générations nées depuis les années 1970 sera remis en cause. L’autre axe de recherche qui, expliquent les deux chercheurs, devrait à l’avenir être approfondi est qu’il est possible que les inégalités au sein d’une génération aient augmenté avec le temps. Ce qui pourrait expliquer le sentiment couramment répandu que les générations plus âgées ont profité d’un niveau de vie plus élevés que les plus jeunes.