Même après des siècles d’efforts, 86 % des espèces de la planète sont encore à décrire, selon une nouvelle étude qui estime que notre planète est le foyer de 8,7 millions d’espèces (2,2 millions seraient marines). Cela signifie que les scientifiques ont répertorié, au moins, 15 % des espèces vivantes aujourd’hui et le taux d’extinction signifie que de nombreux organismes inconnus disparaitront de la Terre, avant qu’ils ne puissent être enregistrés.

Image d’entête : Cette espèce de grenouille est potentiellement nouvelle, une analyse de l’ADN est en cours. Elles vivent à 30 mètres au-dessus du sol, dans le couvert forestier de Papouasie-Nouvelle-Guinée, mon article : 200 nouvelles espèces découvertes en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

L’étude s’est inspiré d’une question simple : “Sommes-nous proches de trouver toutes les espèces, ou en sommes-nous encore loin ? » a déclaré le coauteur Boris Worm de l’Université Dalhousie au Canada. « La réponse est, nous en sommes loin. »

Deux cents cinquante ans après que le botaniste suédois, Carl von Linné, ait conçu un système officiel de classification de la diversité de la nature (nomenclature binominale et père de la taxinomie moderne), le catalogue pour certaines classes d’êtres vivants, comme les mammifères et les oiseaux, est presque terminé, indique l’étude. Mais les inventaires pour les autres classes sont malheureusement rares.

Ci-dessous : trois nouvelles espèces de varan ont été trouvées sur de minuscules îles au large de la Vogelkop (tête d’oiseau) Péninsule de Papouasie indonésienne. Ici le Varanus macraei, trouvé sur l’île de Batanta et dont les premières descriptions, date seulement de 2001.

Par exemple, seulement 7 % du nombre prévu de champignons, qui inclut les champignons et levures, a été décrit et moins de 10% des formes de vie dans les océans du monde ont été identifié.

Ci-dessous, le champignon “bob l’éponge” découvert récemment dans les forêts de Bornéo.

Ci-dessous, champignons bioluminescents, Mycena lucentipes :

Ce qui a été découvert à ce jour, sont «les choses qui sont faciles à trouver, qui sont bien visibles, qui sont relativement grandes», a déclaré Worm. Jusqu’ici, environ 1,2 million d’espèces sont connues. Pour calculer le pourcentage d’espèces inconnues, Worm et ses collègues ont d’abord dû répondre à une des grandes questions de l’écologie: combien d’espèces vivent sur la Terre ? Les estimations précédentes variaient de trois millions à cent millions. Pour obtenir une réponse plus précise, les auteurs ont examiné les catégories dans lesquelles toutes les espèces sont regroupées.

Image ci-dessous, classification hiérarchique,Taxonomie :

Les scientifiques ont réuni les espèces semblables dans un regroupement plus large appelé un genre, les genres similaires dans une catégorie encore plus large appelée une famille, et ainsi de suite, jusqu’à une supercatégorie appelée règne (ci-contre). Il y a cinq règnes : animaux, plantes, champignons, chromistas, y compris les diatomées (microalgues) et les organismes protozoaires ou unicellulaires.

L’équipe de Worm a estimé le nombre total de genres, familles, ordres, classes dans chaque règne. C’est une tâche relativement facile, puisque le nombre de nouveaux exemples, de ces catégories, s’est stabilisé au cours des dernières décennies. En revanche, le nombre d’espèces nouvellement découvertes continue à augmenter fortement.

En s’aidant des statistiques complexes, Worm et ses collègues ont utilisé le nombre de genres, familles et ainsi de suite pour prévoir le nombre d’espèces inconnues de la Terre et leurs calculs leur ont donné une estimation : 8,7 millions.

Ci-dessous, la récente découverte de l’organisme multicellulaire vivant le plus profondément sous terre :

Certains experts ont désigné la recherche, publiée le 23 août (lien plus bas), raisonnable, mais d’autre, comme Dan Bebber, un écologiste à l’Institut Earthwatch, prétend que l’étude repose sur des méthodes statistiques incorrectes.

L’équipe a utilisé une méthode appelée régression linéaire pour calculer le nombre d’espèces de la Terre. Mais Bebber pense que cette méthode est la mauvaise pour ces données et que l’équipe aurait dû utiliser une technique connue comme la régression ordinale (régression logistique). En conséquence, le nombre réel d’espèces pourrait être beaucoup plus élevé ou plus bas que les 8,7 millions, selon lui.

Globalement, catégoriser formellement un nouvel organisme est beaucoup plus compliqué que d’en découvrir un, selon le coauteur de l’étude, Worm. Les scientifiques doivent comparer leurs spécimens à des échantillons de musée, analyser son ADN, consulter et remplir des tonnes de paperasse. “C’est un long processus”, a-t-il dit. La plupart des scientifiques « décriront des dizaines d’espèces dans leur vie, s’ils sont vraiment chanceux. »
Malheureusement, le taux d’extinction s’est accéléré de 10 à 100 fois son niveau naturel.

Les informations glanées, lors de la découverte de nouvelles espèces, “sont la bibliothèque de la nature et nous avons seulement commencé à déchiffrer les dix premiers livres, » selon Worm. “Nous jetons des livres entiers sans poser un regard sur eux. »

L’étude consultable dans son intégralité ici : How Many Species Are There on Earth and in the Ocean?