Ils sont partout et on rêve de s'en débarrasser. Les fourmis qui remontent le long de la jambe pendant un pique-nique, les guêpes qui gâchent une sortie chez le glacier, les moustiques qui nous empêchent de dormir. Une claque, un coup de tong ou de tapette à mouche n'est jamais loin. Mais cet été, vous réfléchirez peut-être à deux fois avant d'essayer de venir à bout des insectes. De nouvelles recherches, publiées dans le journal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, suggèrent qu'ils ressentent la douleur tout comme nous, les mammifères.
Moduler la douleur selon la situation
De nombreuses études ont déjà été menées au sujet de la nociception - la capacité à ressentir la douleur - chez les insectes. On sait par exemple que les drosophiles peuvent éprouver une douleur chronique. Pour cela, les chercheurs ont montré qu'une fois blessés, les insectes protégeaient le reste de leur vie l'endroit blessé (plus précisément, une patte arrachée). La recherche a aussi montré que les insectes sont capables de supprimer la réponse négative à une blessure. La consommation de sucre supprime par exemple la sensation désagréable chez les bourdons. Mais au-delà de ces études comportementales, il n'avait pas encore été montré que les insectes sont vraiment capables de ressentir la douleur avec le système physiologique nécessaire relié à leur cerveau.
Chez les mammifères, les récepteurs de la douleur envoient un signal au cerveau, où les neurones engendrent la sensation physique et émotionnelle de la douleur. Ces deux paramètres peuvent se déclencher indépendamment l'un de l'autre avec deux systèmes de régulation différents. Ainsi, la perception de la douleur peut être modulée selon le contexte. Dans une situation d'urgence ou de stress, la douleur peut ainsi être annihilée par le cerveau. C'est par exemple le cas de soldats sur le champ de bataille, qui, dans des situations particulières, ne ressentent pas la douleur de leurs blessures.
Plusieurs questions éthiques à venir
Les deux systèmes n'ont pas encore été trouvés spécifiquement chez les insectes. Toutefois, les chercheurs ont remarqué qu'ils produisent une protéine pendant les événements traumatiques qui pourrait avoir le même effet que nos récepteurs opiacés, dont la mission est de moduler notre réponse à la douleur. "Nous estimons que les insectes ont très probablement un contrôle nerveux central sur la nociception, sur la base de preuves neuroscientifiques comportementales, moléculaires et anatomiques", conclut l'équipe dans un communiqué. "Un tel contrôle est cohérent avec l'existence d'une expérience de la douleur."
Plusieurs points restent toutefois à élucider. Les insectes sont en effet un groupe d'animaux variés, parmi lesquels la perception de la douleur peut considérablement changer d'une espèce à l'autre. Par ailleurs, cette question soulève plusieurs enjeux éthiques. Au-delà de nos comportements individuels face à des insectes, les auteurs soulignent que ces derniers font partie des solutions envisagées pour nourrir "une population humaine qui devrait atteindre 10 milliards d'ici 2050." Or, "les protections appliquées au bien-être animal ont tendance à ne pas couvrir les insectes." D'où l'importance de produire de nouveaux travaux qui achèveront le consensus sur cette question.
